Comportement

C'est un animal nocturne et il est capable de faire des bonds de près d'un mètre en hauteur comme en longueur. Il lui faut donc une très grande cage d'une hauteur minimale d'un mètre, avec des aménagements spécifiques, où le besoin absolu du chinchilla de dormir le jour soit pris en compte.

Dans la nature les chinchillas constituent des groupes composés de plusieurs familles. L'organisation sociale obéit à une hiérarchie stricte, les femelles étant plus dominantes en général que les mâles.

Si les chinchillas vivent en famille dans la nature, il n’en est pas de même en captivité. Pour un comportement social sans problème, la taille et l'aménagement de la cage seront déterminants. Généralement il est conseillé d'avoir deux chinchillas pour le bien-être des animaux. Deux mâles ou deux femelles peuvent cohabiter si les animaux se connaissent depuis leur prime jeunesse ou sont castrés. On peut également tenter d'introduire un congénère de même sexe et non castré plus tardivement si on respecte une période de quarantaine, mais il faudra être vigilant lors des premières rencontres. Une cage très spacieuse est dans tous les cas nécessaire si elle doit abriter plusieurs individus. De plus les chinchillas adoptent des comportements de domination/soumission, établissant une hiérarchie entre les individus. Ainsi le dominant peut priver le dominé de ses vibrisses en les lui rongeant. Ce dernier sera alors désavantagé pour se déplacer, ne pouvant plus compter sur ses vibrisses pour identifier les reliefs du terrain qu'il arpente. Les chinchillas dominant ont également tendance à se tenir au-dessus du dos du dominé, et à réagir fortement si un dominé tente de lui infliger le même traitement.

Le chinchilla est très habile avec ses deux pattes avant : il peut tenir, attraper ou soulever des objets comme de la nourriture. Il peut même arriver à ouvrir sa cage.

 

Chinchilla domestique grignotant

Il pousse différents cris, utiles afin de faire passer une émotion (une peur, de l'affection envers ses petits…)

Lorsqu'un chinchilla a peur, le choc peut lui faire perdre des touffes de fourrure. Il faut donc éviter de lui faire peur. De plus, le mâchage de fourrure ou picage (« Fur chewing » en anglais) traduit un sentiment de mal-être et de stress de la part du chinchilla. C'est un animal très émotif, curieux et réceptif, qui nécessite de la délicatesse. Une attitude calme et de la patience seront les maîtres mots pour les apprivoiser, c'est pourquoi on considère que c'est un animal de compagnie inadapté pour de jeunes enfants. Bien apprivoisé, le chinchilla aime la compagnie de son propriétaire et les sorties hors de sa cage deviendront un moment ludique à partager.

Alimentation

Une alimentation équilibrée est primordiale, très riche en fibres, mais pauvre en graisses, minéraux et en sucres. Tout changement brutal peut aussi être fatal, car les troubles intestinaux sont responsables de 70 % du taux de mortalité non « naturelle ».

Puisque le chinchilla n'est pas conscient de ce qui est bon pour lui, son maître se doit de prendre connaissance des erreurs à ne pas commettre:

• 70 à 80 % de foin de graminées bien sec, de préférence de coupe tardive (fléole des prés, brome, mil)
• Aliments pour chinchilla composés de granulés tous identiques (de type pellets) pour éviter qu'il ne trie la nourriture.
• Des compléments végétaux peuvent varier éventuellement ce menu, dont il faut s'assurer de la non toxicité au préalable. Occasionnellement il peut ainsi consommer des petits morceaux séchés de branches (pommier, tilleul, noisetier...), de feuilles (pommier, pissenlit, plantain, carotte...) de fleurs (pissenlit, rose, camomille, cactus...) ou de fruits au sens botanique (baies d'églantier, pomme, caroube...). Si l'animal y est habitué progressivement, quelques petites portions fraîches, mais non humides, de ces plantes apportent de la variété.
• Proscrire les friandises sucrées qui sont l'une des causes premières de diabète.

Il est important de savoir que le système digestif du chinchilla est très particulier. Très long et complexe, il a la capacité de digérer la cellulose - ce qui est impossible chez l'homme - et d'exploiter particulièrement bien les fibres, ce afin de résister aux conditions semi-désertiques du milieu dont il est issu. Cette adaptation qu'il a héritée du chinchilla sauvage se retourne contre lui si on lui propose une alimentation trop riche, car c'est une cause de troubles digestifs qui abrègent considérablement son espérance de vie.

L'alimentation artificielle mise au point pour les chinchillas élevés en captivité est le résultat d'années d'études et d'expérimentation. Il convient donc de s'en remettre aux experts et de ne pas se lancer dans des essais alimentaires qui peuvent avoir des conséquences néfastes à long terme.

 Hygiène

Le chinchilla, originaire de déserts froids et secs craint à égalité la chaleur excessive et l'humidité.

• Chaleur modérée : il préfère des températures moyennes, inférieures à 27 °C. Au-delà sa vie est en danger car il ne dispose pas de glandes sudoripares lui permettant de se refroidir par transpiration.
• Local ventilé : supportant mal l'humidité et l'eau sur le pelage, il craint les pièces humides. Il faut donc lui assurer une certaine ventilation mais éviter les courants d'air.
• Une cage sûre : Comme pour tout rongeur la cage doit être adaptée à ses occupants, c'est-à-dire constituée et équipée de matériaux adaptés, résistants et d'une totale innocuité (dangers physiques ou toxiques). Elle doit être entretenue régulièrement afin d'éviter maladies, parasites et contagion. Le grillage inox avec des mailles carrées de 10 mm est parfait pour un chinchilla adulte. Si l'on a plusieurs chinchillas, il est utile d'avoir un deuxième compartiment afin de séparer des individus se disputant, les combats pouvant dégénérer et aller jusqu'à la mort ; en cas de mise-bas, pour séparer la mère et éviter qu'elle ne soit prise par le mâle ; ou à des fins de quarantaine en cas de maladie suspectée contagieuse.
• Exercice : Le chinchilla est adapté à la course et au saut. S'il ne dispose pas d'une très grande cage on doit lui assurer des sorties fréquentes ; en milieu sécurisé car c'est un rongeur curieux.
• L'hygiène quotidienne du rongeur est assurée par un bain de sable doux ultra-fin, sans silice, absorbant l'excès de sébum dans sa fourrure. L'adjonction de soufre micronisé à la terre à bain permet de prévenir le développement de certaines mycoses. Il ne faut jamais mouiller un chinchilla car il y a un trop fort risque de refroidissement avant qu'il ne soit entièrement sec.

 Santé

En captivité, les chinchillas ont une espérance de vie d'au moins 10 ans, avec des records d'individus vivant jusqu'à 20 ans. Ils sont capables de se reproduire jusqu'à 15 ans (Nowak 1999).

Les individus gris standard sont de manière générale plus « costauds » que leurs semblables nés de mutations qui, d'une certaine manière affaiblissent l'espèce. Ainsi, à titre d'exemple, les chinchillas noirs velvet ont davantage de risques cardiaques que les gris standard (anomalie induite par le gène responsable de la couleur noire du chinchilla).

Adaptés aux conditions extrêmes dans la nature, les chinchillas ont en général une bonne santé et sont rarement malades si on respecte les règles d'hygiène et d'alimentation qui lui sont nécessaires. Près de 90 % des maladies rencontrées en consultation sont causées par l'ignorance du propriétaire.

Le chinchilla est alors sujet aux problèmes de santé suivants :

• diarrhée
• constipation
• spasmes
• mycoses
• inflammations des yeux
• refroidissement
• infections diverses